Lesní sloni žijí v západní a střední Africe, hlavně v povodí Konga. Jak je zřejmé ze samotného názvu druhu, obývá převážně lesní ekosystémy, vyskytuje se podél břehů bažin a malých potoků. V období dešťů tíhnou sloni pralesní k nízko položeným tropickým lesům a v období sucha spěchají do bažinatých oblastí.
Vnější znaky
Slon lesní je co do velikosti mnohem nižší než jeho protějšek ze savany. Průměrná výška v kohoutku je pouze 1,5 m, zatímco sloni keři mohou dosáhnout výšky 3,5 m. Tělesná hmotnost se pohybuje od 2,5 do 6 t. Kly jsou poměrně rovné a tenké. Taková struktura pomáhá slonům prorazit si cestu hustými houštinami deštného pralesa. Uši jsou velké a zaoblené. Jsou nejen výborným naslouchátkem, ale také chladící pomůckou. V kůži je velmi málo potních žláz, takže obrovské uši se aktivně podílejí na termoregulaci. Další viditelné rozdíly mezi lesními a savanovými slony se projevují ve stavbě čelistí a končetin. Lesní slon má tedy protáhlejší a užší čelisti. Na předních tlapkách je pět prstů a na zadních čtyři, zatímco křovinatý slon má o jeden méně.
Trup, dlouhý proces tvořený srostlým horním rtem a nosem, je pro slona životně důležitým orgánem. Zvíře s ním čerpá vodu, provádí složité manipulace s předměty, získává jídlo pro sebe, vnímá svět kolem sebe a dokonce objímá svá mláďata, čímž projevuje náklonnost a péči.
Život
Sloni lesní žijí v malých skupinách do osmi jedinců. Obvykle se jedná o dospělé samice vedené svým vůdcem a jejich mláďaty. Stejně jako ostatní druhy slonů žijí samci odděleně. Mají také hierarchii a obvykle je vůdcem největší a nejsilnější samec. Samci a samice se setkávají pouze v období páření, zbytek času si od sebe raději drží odstup. Lesní sloni jsou polygamní zvířata, která během svého života mění partnery více než jednou. Výjimečná oddanost, péče a něha se projevují pouze v rodičovských vztazích. Těhotenství může trvat až 24 měsíců. Zrodí se okouzlující a na samostatný život zcela připravený tvor – malý slůně.
Věrné a starostlivé matky se o mláďata starají minimálně osm let. Nástup puberty závisí na mnoha faktorech, především na pohlaví a klimatu. K tomu obvykle dochází mezi 8. a 15. rokem.
Lesní slon se živí vegetací. Svým dlouhým kmenem vytahuje ty nejšťavnatější listy a zralé plody. Někdy požírá kůru stromů a dokonce i půdu bohatou na minerály. Lesní sloni se mohou dožít až 70 let, nicméně podle výzkumníků je jejich průměrná délka života 30–50 let.
Po dlouhou dobu byl slon lesní považován za poddruh slona afrického a teprve nedávné studie genomů těchto druhů definitivně ukončily vědecké spory. Zároveň jsou druhy schopny se křížit a produkovat životaschopné potomstvo.
V červené knize
Od počátku 1990. let XNUMX. století počet lesních slonů začal rychle klesat. Hlavním faktorem, který vážně ohrožuje život afrických lesních slonů, je pytláctví. Zvířata jsou lovena především pro své kly, které se pak používají k výrobě drahých suvenýrů a šperků.
Zvířata často způsobují značné škody na farmách, šplhají na plantáže cukrové třtiny, kukuřice nebo čiroku. Mezi farmáři má proto slon pralesní i značné množství nepřátel. Role těchto zvířat při udržování rovnováhy přírodních ekosystémů je přitom nesmírně důležitá. Lesní sloni jsou nejdůležitějšími distributory obrovského množství semen rostlin, jejichž plody jedí. Odhaduje se, že dnes ve volné přírodě zůstává asi 200 tisíc jedinců tohoto druhu.
V poslední době lesní slon (lat. Loxodonta cyclotis) byl považován za poddruh slona afrického (savannah). Nedávné studie DNA však ukázaly, že se tyto dva druhy rozcházely přibližně před 2,5 miliony let, ačkoli jsou si stále velmi podobné, volně se kříží a produkují hybridy.
Hlavním rozdílem slona pralesního je jeho relativně malý vzrůst – až 2,4 m (pro srovnání, růst slona savanového je 3,5 m). Takové rozměry jsou zcela oprávněné, protože žijí v zalesněných oblastech, ve kterých musíte zůstat docela agilní a obratní.
Uši lesního slona jsou zaoblené a jeho mohutné tělo je pokryto silnější srstí než slon křový. Je zajímavé, že mladí jedinci mají hustší vlasy než staří: je to tak, že s věkem se staré vlasy postupně vymazávají a nové nerostou.
Sloni mají velmi špatný zrak, ale mají vynikající sluch (s takovýma ušima!) a dobře vyvinutý čich. Ke komunikaci využívají široké spektrum zvukových signálů, včetně známých zvuků trubek. Je zvláštní, že ve volání slonů jsou přítomny infrazvukové komponenty, díky nimž jsou jejich příbuzní schopni slyšet signál ve vzdálenosti až 10 km.
Kly slona pralesního jsou mnohem menší a tenčí než kly afrického. Jeho kůže je neuvěřitelně pevná a hustá, ale potřebuje neustálou péči. Sloni se proto často koupou v bahně a prachu, aby je chránili před vysycháním a kousnutím otravným hmyzem. Tím, že jsou u zdroje vody, se jistě namočí pomocí svého úžasného kufru, do kterého se vejde asi 7 litrů vody.
Lesní sloni potřebují pít, a tak se zřídkakdy vzdálí od vodních ploch. Nicméně z jejich pohledu je “nedaleko” 50-80 km. Staří sloni raději žijí v bažinách, protože místní vegetace je měkčí a šťavnatější než kterákoli jiná. Jak víte, sloní zuby se časem opotřebovávají a vypadávají a nové rostou naposledy ve věku kolem 40 let, takže starší sloni těžko žvýkají potravu. Jak stárnou, vyčerpáním ztrácejí sílu a umírají přímo tam v bažinách. Tak se objevily příběhy o „sloních hřbitovech“.
Zajímavé je, že podrážka slona se ideálně hodí pro pohyb v bažinatém terénu: když na ni slon stoupne, „roztáhne se“, přičemž zvětší plochu podpory a když vytáhne nohu z podpěry. bažina, podešev má kónický tvar, což usnadňuje proces. Navíc díky speciální pružné hmotě pod kůží je sloní chůze téměř tichá, což se vzhledem k jeho velikosti zdá překvapivé.
Březost u slonů trvá od 20 do 22 měsíců. Zpravidla se rodí pouze jedno slůně o hmotnosti 90-120 kg a výšce 1 m. Velmi zřídka (1-2 případy na sto porodů) se slůňatům narodí dvojčata. Do čtyř let potřebuje miminko neustálou péči matky. Vtipné je, že kromě ní se o slůně starají všichni nedospělí jedinci stáda do 11 let, kteří takto získávají zkušenosti.
Lesní sloni hrají důležitou roli v ekosystému deštného pralesa tím, že roznášejí semena rostlin na velké vzdálenosti.
